Né à Raiding en Hongrie, d'un père hongrois et d'une mère autrichienne, Liszt reçut dès sa plus tendre enfance une solide formation musicale.

1821-1823 A Vienne, enseignement du piano avec Czerny et cours de composition avec Salieri, premiers brillants concerts

1824 Il fait ses débuts à Paris et de devient l'élève de Paer et de Reicha pour la fugue et le contrepoint ; très vite il rencontre le plus grand succès dans les salons parisiens.

1830-1831 Il y fait la connaissance de Berlioz, Chopin et Paganini et se lie avec George Sand et Alfred de Musset

1834 :

Rencontre avec la comtesse Marie d'Agoult avec qui il aura une liaison qui durera une dizaine d'années

1835-1842 Il entreprend une carrière itinérante de pianiste virtuose qui le mènera dans toutes les grandes villes européennes jusqu'en Russie et compose les Années de pèlerinage (1ere et 2éme) et une grande partie des Rhapsodies hongroise et les Études d'après Paganini.

1842 Il est nommé Kappelmeister extraordinaire à la cour de Weimar , monte et dirige ainsi d'innombrables ouvrages de ses contemporains, notamment ceux de Wagner qu'il aidera beaucoup et écrit la majorité de ses oeuvres les plus célèbres (Sonate en si mineur, Faust symphonie, Dante symphonie...)

1847 : Rencontre la grande égérie de la deuxième partie de sa vie, la princesse de Sayn-Wittgenstein.

1865 Il prend les ordres mineurs à Rome ;compose ses plus belles oeuvres religieuses (Christus, la Messe du couronnement...) et ses 2 Légendes pour piano.

1869 Le grand voyageur reprend la route, partagé entre Rome (lieu de méditation mystique) , Weimar où il redevient compositeur et chef d'orchestre au service des autres et Budapest.

1877-1886 Années de la vieillesse, nouveaux chefs d'œuvres : Jeux d'eau à la villa d'Este, 3eme Année de pèlerinage, dernières pièces pour piano qui annoncent Schönberg ou Debussy : Gondole lugubre ou Bagatelle sans tonalité.

1886 A Bayreuth, le 31 juillet, Liszt meurt de congestion pulmonaire dans les bras de sa fille Cosima.

Aussi bien en tant que compositeur que comme pianiste virtuose , Liszt aura marqué son temps par son audace et son invention créatrice : dès 1854 il prend, en novateur acharné, le chemin de la polyharmonie (qui mènera à la suppression de la tonalité) ; le poème symphonique devient un projet moins descriptif que psychologique et impressionniste et son œuvre pour piano reflète une conjonction unique de sens religieux et de délire de virtuosité. Quand au pianiste, on peut dire que Liszt a crée le récital de soliste, apportant au piano une expérience d'improvisateur génial (audaces de formes, d'écriture, de sonorité).