Biographie

Il reçoit de son père, médecin cultivé, sa première éducation musicale, apprenant à jouer de la flûte et de la guitare, et découvre avec émerveillement Virgile, qu'il admirera toute sa vie. Bachelier en 1821, il part pour Paris faire ses études de médecine, selon le voeu paternel. Mais la musique le détourne très vite des amphithéâtres de la Faculté et, enthousiasmé par Gluck et par Weber, il décide de devenir compositeur. Il écrit et fait exécuter à ses frais, en 1825, une Messe solennelle, mais le succès fait long feu (cette messe, que Berlioz disait avoir détruite, a été retrouvée en 1992). Éliminé au concours de Rome en 1826, ses parents s'opposent à sa vocation, mais devant sa détermination, son père finit par céder. Berlioz entre alors au Conservatoire, où il suit l'enseignement de Lesueur et de Reicha. 

En 1827, une tournée d'artistes anglais lui fait découvrir Shakespeare ; dans la troupe, joue une actrice irlandaise, Harriett Smithson, dont Berlioz devient aussitôt amoureux fou. L'année suivante, se présentant pour la troisième fois, il obtient le second prix du Concours de Rome avec Herminie, et compose les Huit scènes de Faust, ébauche de la future Damnation. Recalé à nouveau au concours, où les audaces de sa Cléopâtre effraient le jury, il obtient enfin le Grand Prix en 1830, à sa cinquième tentative, avec Sardanapale. Surtout, la même année, il fait jouer la Symphonie fantastique. Cette bombe le propulse au premier rang du monde musical.

Après un séjour décevant à la Villa Médicis, Berlioz rentre à Paris en 1832 ; l'exécution de la Symphonie et de son pendant, Lélio, composé à Rome, est l'occasion pour lui de retrouver Harriett Smithson. Sa passion pour elle ne s'est pas éteinte. Il l'épouse en octobre 1833. Mais ce ne sera pas un mariage heureux. En 1834 est créé Harold en Italie, commandé par Paganini. Pour subvenir à ses besoins, Berlioz devient critique musical au Journal des débats en 1835. Il le restera près de trente ans. Si le Requiem, commande officielle de 1837, est bien accueilli, il n'en est pas de même de son opéra Benvenuto Cellini, qui échoue complètement. Cependant, grâce à Paganini encore, Berlioz peut composer Roméo et Juliette, qui déchaîne à sa création l'enthousiasme de Wagner. En 1841, en partie pour fuir son ménage, devenu insupportable, Berlioz, accompagné de sa maîtresse Marie Recio, entreprend une tournée de concerts à l'étranger. Ce sera le début d'une série triomphale (Belgique et Allemagne, 1842-1843, Prague et Budapest, 1846, Russie, 1847...). 

L'Europe fête Berlioz tandis que Paris le méprise ou l'ignore. L'échec de la Damnation de Faust le blessera ainsi d'autant plus profondément qu'il estimait l'oeuvre une de ses meilleures, et à juste titre. Cependant, la reconnaissance officielle ne lui manque pas : bibliothécaire au Conservatoire, il est élu à l'Institut en 1856. Et Paris applaudit, en 1854, L'Enfance du Christ, en 1855, le Te Deum. Mais il ne peut réussir à faire jouer les Troyens, son « opus magnum », qu'en 1863, dans une version d'ailleurs mutilée, et la première de l'opéra-comique Béatrice et Bénédict eut lieu en 1863 à Baden-Baden. Les dernières années de la vie de Berlioz furent difficiles. Après la mort d'Harriett en 1854, il avait épousé Marie Recio, mais celle-ci mourut à son tour en 1862. Trois ans plus tard, son fils Louis mourait de la fièvre jaune à La Havane. Malade, amer, le musicien s'éteignit à 65 ans, après un voyage triomphal dans cette Russie musicale qui l'avait si bien compris.

Berlioz est une des grandes figures de la musique romantique européenne. Ses sources littéraires (Goethe, Shakespeare, Virgile) lui ont donné le sens de l'universel. Passionné lucide, il est le contraire d'un improvisateur. Il s'attache à rendre avec évidence et clarté sa vision, rejetant les schémas traditionnels au bénéfice d'une approche poétique qui cerne l'action dramatique. Tout est drame chez Berlioz, et tous les moyens sont subordonnés à l'expression. Remarquable mélodiste, il est aussi un coloriste exceptionnel, et le premier orchestrateur moderne. On n'oubliera pas enfin qu'il fut un remarquable écrivain et un critique musical de premier ordre : ses passionnants Mémoires et ses livres sur la musique en témoignent.

chronologie

1821 Bachelier, il part pour Paris afin d'y suivre des études de médecine mais il fréquente surtout l’Opéra et voue à Gluck une admiration passionnée.

1823 Il travaille la composition avec Lesueur.

1824 Il découvre Weber et écrit une Messe solennelle qui est exécutée à ses frais à l’Eglise Saint Roch en 1825.

1826 Il est éliminé au concours de Rome et s’inscrit au Conservatoire où il étudie la composition avec Lesueur, le contrepoint et la fugue avec Reicha.

1827 Admis au concours de Rome, sa cantate la Mort d'Orphée est déclarée inexécutable par le jury (!). Découverte de Shakespeare et du Faust de Goethe... et amour fou pour l’actrice irlandaise Harriett Smithson.

1828 Il obtient le second grand prix de Rome avec sa cantate Herminie (il ne recevra aucun prix l'année suivante avec Cléopâtre et compose les Huit scènes de Faust.

1830 Création de la Symphonie fantastique (Liszt est enthousiaste) et premier grand prix de Rome avec la cantate la Dernière Nuit de Sardanapale.

1831-1832 Voyage en Italie. Lélio ou le Retour à la vie, le Roi Lear.

1833 En octobre, il épouse Harriett Smithson.

1834 Harold en Italie, symphonie avec alto principal composée à la demande de Paganini.

1835 Berlioz est critique musical au Journal des débats.

1837 Il compose son Requiem.

1838 Benvenuto Cellini subit un échec à l'Opéra.

1839 Roméo et Juliette (première exécution en novembre, enthousiasme de Wagner).

1840-41 Symphonie funèbre et triomphale, les Nuits d'été.

1843 Début des nombreuses tournées de concerts de Berlioz à l’étranger (qui se poursuivront jusqu'à la fin de sa vie). Il part pour l'Allemagne avec sa nouvelle compagne, la cantatrice Marie Recio.

1846 Il achève la Damnation de Faust, créée sous sa direction en décembre à l’Opéra-Comique (échec).

1849 Il écrit son Te Deum, qui ne sera créé qu'en 1855.

1854 Mort d’Harriett Smithson ; Berlioz épouse Marie Recio. Création de l’Enfance du Christ : triomphe.

1856 Il est élu à l’Institut et commence la composition des Troyens, qui seront achevés deux ans plus tard et partiellement créés en 1863 : seuls les actes III à V seront représentés sous le titre les Troyens à Carthage.

1862 Berlioz se tourne de nouveau vers l’opéra et compose Béatrice et Bénédict. Mort de Marie.

1867 Mort de son fils Louis (né en 1834), dernière tournées en Russie et en Autriche.

1869 Il meurt le 8 mars et est enterré au cimetière de Montmartre.

Berlioz est une des grandes figures de la musique romantique européenne. C’est un passionné lucide : il conçoit froidement, puis exécute avec enthousiasme. Son œuvre se libère petit à petit des contraintes de la structure symphonique au bénéfice d’une approche poétique, d’une orchestration « moderne » (importance du timbre, de la couleur) et d’une conception toute personnelle du contrepoint.

Berlioz fut aussi un remarquable écrivain (Mémoires, les Soirées de l'orchestre, les Grotesques de la musique, A travers chants et un excellent critique musical.

Extrait(s)

 Ouverture: Le Corsaire

Chasse royale et orage extrait de "Les Troyens"

Le Dies Irae de la Symphonie Fantastique

Grande messe des morts. Requiem

Des contemporains

Pour en savoir plus : 

	Sardanapale, mythe romantique
	Berlioz écrivain
	Berlioz.  La musique des passions
	Berlioz, la voix du romantisme  (magnifique exposition vrituelle mise en ligne par la Bibliothèque nationale de France)
	Site hberlioz.com Site britannique de référence, bilingue anglais-français, consacré à Hector Berlioz. Informations régulièrement mises à jour : exécutions des œuvres et manifestations, bibliographie, discographie, comptes-rendus... Un panorama de la vie et de l'œuvre de Berlioz et cherchent à replacer le compositeur dans son contexte historique. Le site comporte aussi une fonction Recherche.

Musée Hector Berlioz Site du musée Hector Berlioz, maison natale du compositeur à La Côte-Saint-André : présentation, collections permanentes, expositions temporaires, activités...

Dossier Berlioz Dossier très complet de l'encyclopédie Agora sur Hector Berlioz.

Berlioz en ligne La vie et l'œuvre de Berlioz, la Côte-Saint-André... site personnel de François Dufay.

Jacques Barzun's collection Collection rassemblée par le professeur Jacques Barzun (Columbia University, New York), manuscrits originaux, correspondance...

 

Le dossier Berlioz réalisé par Abeille Musique