Né en 1928, Karlheinz Stockhausen mène à la fois des études à l'École Supérieure de Musique et à l'Université de Cologne de 1947 à 1951. Cette même année, il suit également les cours d'été à Darmstadt et découvre la musique de Pierre Boulez et d'Olivier Messiaen, qui lui font réaliser la nécessité d'explorer " l'univers sonore à travers ses timbres, ses durées, ses hauteurs, ses plans d'interférence " (Antoine Goléa). Alors qu'il a déjà écrit des pièces d'inspiration sérielle (Kreuzspiel en 1951), il suit en 1952 les cours d'Olivier Messiaen à Paris et aborde la musique expérimentale avec Pierre Schaeffer. Éprouvant quelque aversion pour les expériences avec les objets sonores, Karlheinz Stockhausen prend conscience de la structure oscillatoire du son, et compose Studie pour un à six sons sinusoïdaux, première œuvre de musique électronique. Collaborateur permanent du studio de musique électronique (fondé en 1953) de la radio de Cologne, puis directeur artistique du studio (1963-73), il étudie aussi la phonétique à l'Université de Bonn.

Dès 1953, il est reconnu comme l'un des maîtres de la musique contemporaine, et commence à enseigner à Darmstadt. Au début des années soixante, il présente dans Momente le concept de la forme momentanée qui est l'aboutissement " d'une volonté de composer des états et des processus à l'intérieur desquels chaque moment constitue une entité personnelle, centrée sur elle-même et pouvant se maintenir par elle-même, mais qui se réfère, en tant que particularité, à son contexte et à la totalité de l'œuvre. " (K.S.)

Son travail, qui fait une très large place à la musique électroacoustique mixte, s'organise en cycles qui jalonnent l'évolution continue. Ne délaissant d'ailleurs pas le " tout instrumental " ou le " tout écrit ", il se consacre depuis 1977 à un cycle monumental, Licht, qui à son achèvement doit constituer le point culminant de son œuvre. Ce cycle doit comporter sept opéras, composés chacun sur l'un des jours de la semaine. De cette œuvre " cosmogonique " (elle durera près de 35 heures), Stockhausen a déjà composé cinq des sept parties, exécutables séparément. Ce n'est que le XXIe siècle qui pourra juger Licht dans son intégralité.

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