Dans les années trente, inspiré par le chef légendaire Arturo Toscanini, il compose son oeuvre la plus connue : l'Adagio pour cordes. D'après la légende de la genèse de l'oeuvre, la partition lui serait retournée sans commentaire par le chef. Cependant peu de temps après, il apprend par Menotti que Toscanini en était si impressionné qu'il créerait l'oeuvre de mémoire. En tout cas cet Adagio est utilisé pour l'enterrement d'à peu près toutes les personnalités que comptent les Etats-Unis. C'est peut-être pour cela que l'orchestre à cordes a été remplacé par un choeur par Barber lui-même qui en fit un Agnus Dei remarquable par sa lente ascension dans l'aigu un peu comme la version classique du Miserere d'Allegri.

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