Vasco de Gama (1469-1524)

Vasco de Gama, né à Sines dans l'Alentejo, se fait remarquer au service du roi Jean II en saisissant les navires corsaires français qui pillent les convois portugais chargés d'or de retour d'Afrique.

En 1495, Jean II décide d'une nouvelle expédition qui doit atteindre l'Inde par la mer et confie le commandement à Vasco de Gama. Cependant le roi meurt peu après et le projet est ajourné. Deux ans plus tard, le nouveau roi Manuel I^er le rappelle et lui confie une flotte composée de trois lourdes nefs, d'une caravelle et de 160 hommes.

Vasco de Gama fait mettre les voiles le 8 juillet 1497.

A la mi-octobre, la flotte passe la ligne de l'équateur.

Début novembre, après 7000 km de voyage sur la mer, Vasco de Gama fait débarquer l'équipage dans une baie qu'il nomme " Saint-Hélène "

Le 20 novembre, ils aperçoivent le cap de Bonne Espérance.

Après plusieurs étapes sur la côte est de l’Afrique, il mouille le 19 mai 1498 à Calicut.

Son but était atteint et il lève l'ancre le 27 août 1498.

En février 1502, Vasco de Gama est déjà reparti avec, cette fois-ci, une flotte de 23 navires, ce qui lui permet de soumettre les royaumes de la côte orientale de l'Afrique. Désormais il avance en semant la terreur, brûlant notamment un navire égyptien avec son équipage. Arrivé en Inde, il canonne la ville et organise un blocus alors que le zamorin (potentat des côtes de Malabar) concédait l'établissement d'un comptoir. Il rentre à Lisbonne en décembre 1503.

Gama, bien que couvert de gloire, est laissé dans l'inaction pendant 21 ans.

A la mort du roi, son successeur Jean III le rappelle et le nomme vice-roi des Indes en 1524. Cela ne dura pas 4 mois car il meurt à Cochin la même année.

Il repose actuellement dans un des célèbres monuments de Lisbonne, le couvent des Hiéronymites de Bélem.

On peut lire sur le tombeau qui s'y trouve :

" Ci-gît le grand navigateur Vasco de Gama, Comte de Vidigueira, amiral célèbre qui découvrit la route des Indes Orientales. "