C'est Frescobaldi - disciple de l'un des plus grands maîtres du madrigal moderne, Luzzasco Luzzaschi - qui établit définitivement la forme instrumentale classique, celle dont héritera Bach à travers des musiciens comme Froberger, lui-même élève de Frescobaldi. De son vivant, il connut une gloire inégalée pour un musicien de l’époque, mais plutôt en tant qu’organiste virtuose que comme compositeur.

Il bénéficia tout d'abord de l'atmosphère d'effervescence créatrice et de faste musical que les Este, ses protecteurs, avaient toujours su imprégner à la ville de Ferrare (visites et séjours de Josquin des Prés,Dufay, Gesualdo...). Il en tirera ce mélange de virtuosité généreuse et libre de l'Italie du Nord avec les idées typiques de l'Ecole napolitaine : recherches harmoniques, élaboration contrapuntique. De Rome à Bruxelles, Anvers, Milan, Mantoue, Florence... puis Rome à nouveau, de voyages en protecteurs, de rencontres en postes d'organiste, Frescobaldi publiera nombre de Livres de Ricercari, Toccate, Caprici, Arie, Canzoni...

Quand bien même ses œuvres portent des noms archaïques tels que Canzon ou Ricercare, il s'agit véritablement de petits mouvements richement élaborés, qui donneront naissance à la sonata da chiesa. ou sonate d'église.