Dans la tradition musicale anglaise, les "Carols" tiennent une place éminente depuis le Moyen Age. A Ceremony of Carols est une œuvre profondément ancrée dans cette tradition avec également l'apport du chant grégorien – processions d'entrée et de sortie – et d'une partition alliant les voix d'enfants et la harpe. 

A Ceremony of Carols fut composé en 1942 et créé le 5 décembre 1942 par un choeur de femmes à Norwich Castle.

A la même époque que l'Hymne à sainte Cécile et que Rejoice in the Lamb, A Ceremony of Carols est écrit «à bord de S. M. Axel Johnson, mars 1942, venant de New York pour Liverpool, via Boston et Halifax», c'est-à-dire au retour de son exil. On trouve dans cette pièce, l'une des plus prisées des chorales anglaises, un alliage inusité de voix aiguës et de harpe. Les textes, tous du Moyen-Age et du XVIe siècle, sont interrompus au milieu de l'oeuvre par un intermède de harpe, remarquable par la douce immobilité de ses quatre notes qui forment comme un ostinato*.

*obstiné

Formule musicale qui tient son nom de son caractère répétitif (le rythme marqué par le tambour dans le Boléro de Ravel, par exemple)

http://www0.bbc.co.uk/music/profiles/britten.shtml

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