Son père, ténor à la chapelle du prince électeur, désire que son fils devienne un enfant prodige et inculque à Beethoven une éducation musicale très rigoureuse.

En 1778, alors âgé de huit ans, il donne son premier concert à Cologne. En 1781, il effectue une tournée en Hollande.

L'année 1787 est marquée par deux événements importants. Un premier voyage à Vienne au cours duquel il rencontre Mozart. Et le décès de sa mère obligeant le jeune Beethoven, face à l'incapacité de son père alcoolique, à s'occuper de ses jeunes frères.

A partir de 1793, Beethoven s'installe à Vienne et devient le musicien fétiche de l'aristocratie viennoise en entamant une carrière de pianiste virtuose et d'improvisateur. Mais il se consacre aussi à la composition avec ses 3 Trios op. 1 en 1794-1795 et ses 3 Sonates pour piano op. 2 composées en 1795-1796. Beethoven devient très vite l'une des personnalités dominantes du monde musical viennois et international.

L'année 1796 est marquée par le début de sa surdité qui s'aggravera jusqu'à devenir totale en 1819.

A partir de 1799, apparaissent les premiers chefs-d'œuvre du maître avec

1799 Sonate pour piano n° 8, "Pathétique", op. 13

1802 Sonate pour piano n° 14, "Clair de lune", op. 27

Entre 1802 et 1812, l'inspiration de Beethoven connaît un remarquable épanouissement dont témoignent la fécondité et la richesse de sa production.

Cette période, illuminée par des amitiés amoureuses (Thérèse et Joséphine von Brunswick, Bettina Brentano), ou assombrie par des déceptions sentimentales, donne naissance à de nombreux chefs-d'oeuvre :

1802-04 Symphonie n° 3, "Héroïque", op. 55

1804 Sonate pour piano n° 23, "Appassionata", op 57

1805 Fidelio, op 72 (unique opéra du compositeur)

1808 Symphonie n° 6, "Pastorale", op. 68

1812 Symphonie n° 8 op. 93

De 1813 à 1819, Beethoven traverse une crise longue et profonde. Malade, hanté par l'idée de la mort, à court de moyens, fatigué de Vienne et de ses intrigues, il ne compose que des oeuvres mineures d'où émergent cependant quelques chefs d'oeuvres comme la célèbre Sonate n°29, "Hammerklavier", op. 106 (1817-19). Tandis qu'il perd peu à peu la faveur du public viennois, gagné à Rossini et à la musique italienne, Beethoven sombre dans le désespoir et le silence.

Entre 1819 et 1923, la composition de sa grandiose Missa Solemnis op. 123, commandée par l'archiduc Rodolphe, va redonner à Beethoven une nouvelle foi en son art. Muré dans sa surdité, il écrit quelques unes des oeuvres les plus grandioses de toute l'histoire de la musique :

1823 Variations sur une valse de Diabelli op. 120

1824 Symphonie n° 9, "Ode à la joie", op. 125

1824-26 Six derniers Quatuors

Beethoven mourut le 26 mars 1827 alors qu'un terrible orage s'abattait sur Vienne. Ses funérailles furent grandioses et vingt mille personnes assistèrent à son enterrement.

L'oeuvre de Beethoven est immense avec 137 numéros d'opus et 205 numéros d'oeuvres non classées. Une oeuvre novatrice qui connut une gloire presque immédiate et permanente. Ni classique, ni romantique, elle témoigne d'une permanente remise en question du langage musical. "Vous me faites l'impression d'un homme qui a plusieurs têtes, plusieurs coeurs, plusieurs âmes" disait Haydn au jeune Beethoven.

Expression d'une indomptable force morale, célébrant le triomphe de l'héroïsme et de la joie sur les forces de la nuit et du chaos, l'oeuvre de Beethoven symbolise une idée optimiste de l'homme en marche sur les chemins de la liberté.