On pense qu'il a été l'élève de Gilles Binchois. Il figure en premier sur la liste des vicaires-chanteurs à Notre-Dame d'Anvers le 24 juin 1443 et y sert jusqu'en 1444.

Vers 1446 il est au service de Charles Ier, duc de Bourbon, à Moulins ; il y reste au moins jusqu'en 1448.

Il passe ensuite la majeure partie de sa vie comme compositeur et maître de chapelle à la cour de France, au service des rois Charles VII, Louis XI et Charles VIII, qui le tiennent en haute estime.

Entre 1456 et 1459, il est trésorier de l'abbaye Saint-Martin de Tours, charge honorifique importante.

En 1470, il voyage en Espagne, en 1484, il se rend à Bruges et à Damme.

A sa mort, de nombreuses déplorations le célèbrent comme le plus grand musicien de son temps. Érasme de Rotterdam écrit une complainte en vers latins mis en musique par Johannes Lupi, Guillaume Crétin écrit une longue déploration poétique, Josquin des Près compose des épitaphes musicales.

Avec ses contemporains Dufay et Josquin des Prés, Ockeghem se range parmi les plus grands maîtres de l'école franco-flamande de la seconde moitié du XVème siècle. Homme d'église, c'est dans la musique sacrée qu'il donne le meilleur de lui-même, parmi ses messes, on trouve le plus ancien Requiem polyphonique qui nous soit parvenu. Il a été probablement composé en 1461 à la mort de Charles VII). Celui de Guillaume Dufay, très probablement antérieur, ayant été perdu.

Le sens de l'invention déployé dans ses messes n'est égalé que dans ses superbes motets. Sa maîtrise de l'art du contrepoint imitatif fait sans aucun doute de sa musique une pierre de touche sur la voie du style a capella des générations à venir.

ŒUVRES

16 messes et des parties individuelles de messes

9 motets, un canon-motet

Deo Gratias à trente-six voix

Une vingtaine de chansons et un canon.