Arthur Honegger était un passionné de chemins de fer. En 1923, il compose une œuvre pour orchestre en un seul mouvement inspiré par une puissante locomotive. L’œuvre évoque le trajet et le mouvement d’une énorme locomotive de train de marchandises, la "Pacific 231".
Imaginée et composée entre les villes de Paris, Winterthur et Zürich, l’œuvre est dédiée à Ernest Ansermet mais a été créée le 8 mai 1924 à l’Opéra de Paris sous la direction de Serge Koussevitzky.

Ce mouvement symphonique est considéré comme l'une des première œuvres musicales dites urbanistes, c'est-à-dire inspirées par la révolution technologique du début du XX^e siècle.

La symphonie n°2, dite de fer et d'acier, de Sergueï Prokofiev a été inspirée par l'écoute de la création de Pacific 231.

La Pacific 231 était la plus renommée d'entre toutes les locomotives à vapeur. C'est elle que Jean Gabin pilote dans la Bête humaine, film que Jean Renoir réalisa en 1938. En 1949, Jean Mitry tourna un fameux court-métrage intitulé Pacific 231 ; dix minutes d'images mettant en scène la locomotive, sur la musique de Honegger.)