Les conquêtes et les annexions successives d'Hitler menacent l'Occident. Quand l'Allemagne attaque la Pologne (1er septembre 1939) l'Angleterre et la France lui déclarent la guerre (3 septembre 1939).

Le 4 septembre 1939 le Roi Léopold III lance l'ordre du jour suivant: "Je prends aujourd'hui le commandement de l'armée. J'ai la certitude qu'en toutes circonstance elle saura, par sa bravoure et son abnégation se montrer digne de la confiance que la Nation tout entière place en elle."

Pendant quelques mois, les Allemands mirent au point les préparatifs effectués depuis plusieurs années. Tout l'hiver, ils imitèrent les troupes anglo-françaises et restèrent retranchés dans leurs fortifications (ligne Siegfried, ligne Maginot). Sur mer, les alliés rétablirent le blocus auquel l'Allemagne répondit par l'emploi des sous-marins.