Le Centre porte le nom de Léonard DEFRANCE (1735-1805), célèbre peintre liégeois, qui fut le premier  directeur de l'Académie royale des Beaux-Arts de Liège. Vous pouvez admirer plusieurs de ses oeuvres au musée d'Ansenbourg, 114 rue Feronstrée,  4000 Liège. Sur le très beau site de ce musée (il s'agit d'un site "privé", mais le site officiel est en construction depuis ...), vous découvrirez également des indications biographiques  retraçant la carrière artistique de ce grand peintre. 

Léonard DEFRANCE joua également un rôle important dans la vie politique de notre cité et contribua largement à en modeler l'aspect urbanistique. Pour en savoir plus à ce sujet, vous pouvez, par exemple, consulter les travaux de monsieur Philippe RAXHON consacrés, entre autre, à Léonard DEFRANCE

Si Léonard DEFRANCE fut le premier directeur de l'Académie, Jules BELOT fut quant à lui le premier directeur de l'école d'horticulture. A l'heure où l'institut horticole fête ses 120 ans d'existence, il est temps pour nous d'en retracer l'histoire.

Désireux de former d'excellents techniciens, horticulteurs et jardiniers, le Cercle Royal d'Arboriculture décide le 18 juin 1888 d'organiser des cours professionnels d'horticulture. Le 27 juin de la même année, l'Union Horticole en fait de même.

La Ville de Liège sollicitée pour des subsides conseille la fusion des deux cours, ce qui se réalise le 1° octobre 1890.

Cinq professeurs, messieurs  Depierreux, Marcq, Maréchal, Straps et Nihoul se partagent les cours sous la direction de Jules Belot. Le pépiniériste Galopin préside le premier conseil d'administration.

En 1895 Jules Belot démissionne et est remplacé par Auguste Grevin, professeur à l'Université. Il restera en place jusqu'en 1909. Son successeur, Charles Chevalier, n'assure sa tâche que pendant deux ans vu qu'il est désigné chef du jardin botanique.

Adolphe Lecrenier, un des premiers élèves, sorti 20 ans plus tôt, professeur depuis quelques années, accède à la direction et y reste jusqu'en 1938. Henri Chevalier le remplace jusqu'à sa pension en 1953. Emile Fouarge (1953-1966) et Joseph Damoiseaux (1966-1974) assurent la charge que reprend François Charlier jusqu'à sa retraite en 2002.

L'école s'installe à sa création chez le maraîcher Depierreux, rue Naimette ; celui-ci est professeur à l'école. Elle est transférée en1895 vers le Jardin d'Acclimatation, futur parc de la Boverie, mais l'exposition internationale de Liège de 1905 la déloge vers la rue de Fragnée. En 1909, elle retourne vers l'Acclimatation où de nouveaux bâtiments sont construits. Entre 20 et 25 élèves la fréquentent. L'école reçoit des terrains rue Bois l'Evêque.

Suite à l'exposition de 1930, l'école doit déménager mais le Conseil communal ne s'est pas mis d'accord…  Les cours vont se donner rue du Laveu, rue de joie, rue bois l'Evêque. Enfin, en 1932 le conseil décide de louer la propriété Berleur rue Saint Laurent, locaux que se partagent l'école d'horticulture et l'école d'hôtellerie ! L'école compte, en 1938, 80 élèves… Pendant la guerre on continue à chercher des terrains. Le conseil d'administration visitera d'ailleurs en 1942 un terrain "bordé par le petit sentier de l'Arbre Courte Joie" à Rocourt.

Après la guerre, pour être classée "école technique" celle-ci doit répondre à différentes normes impossibles à atteindre à Saint Laurent. On cherche encore de nouveaux terrains !

En 1954, des terrains sont donnés dans l'impasse Pirette et un premier pavillon scolaire est en ordre. En 1954 deux hectares supplémentaires sont pris rue de l'Espérance, et comme l'écrivait le directeur Emile Fouarge, qui avait longuement secoué les responsables de tout bord : "Nous quittions l'impasse pour l'espérance."

En 1957, l'échevin Maurice Destenay, futur bourgmestre, réunit tous les intervenants et la création d'une nouvelle école est décidée sur le site de Burenville. Dès 1960 le gros des bâtiments est terminé et les cours commencent à y être donnés.

Et nous voici, en 2009, 120 ans après la création de l'école et 50 ans après les premiers cours donnés à Burenville.