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La licorne (Grec : Μονόκερως, Latin : Unicornis)
La licorne est un animal légendaire extrêmement féroce. Les auteurs latins la décrivent comme un boeuf qui ressemble à un cerf ou comme un cheval aux pieds d'éléphant. Elle est évoquée pour la première fois en Occident dans les textes de l'historien grec Ctesias, vers 389 avant J.-C., sur la base de récits de voyageurs. Selon cet auteur, les licornes auraient habité l'Inde ; elles sont décrites comme des ânes sauvages aussi gros que des chevaux - et parfois plus encore - au pelage blanc, à la tête rouge foncé et aux yeux d'un bleu profond. Sur leur tête se dressait une longue corne d'environ 50 cm de long, généralement blanche à la base, noire au milieu et rouge sur le bout. Somme toute, il s'agit d'un animal fabuleux, mélange de rhinocéros indien, d'antilope de l'Himalaya et d'âne sauvage.
A la fin du Moyen Âge, elle est le plus souvent représentée avec un corps de cheval, une queue en panache, une barbiche et des sabots de chèvre, et dotée d'une grande corne en spirale au milieu du front. Elle ne peut être capturée que d'une manière : une jeune fille vierge est conduite dans la forêt où se cache la licorne. L'animal, attiré par sa pureté, s'approche et les chasseurs peuvent alors la saisir.
Chasse à la licorne
La légende veut aussi que sa corne ait des pouvoirs magiques : purifier l'eau et reconnaître les aliments empoisonnés. C'est pour cette raison que certains nobles à la fin du Moyen Âge, possédaient des gobelets faits dans l'ivoire de dents de narval ou des fragments servant « d'espreuve » c'est-à-dire de test contre les poisons. Les antilopes africaines de type oryx et le rhinocéros indien, plus petit que l'africain et avec une corne unique, ont également été présentés comme une explication possible, car leur description à partir de ces pays lointains laisse de la place à de nombreuses déformations.
Voir aussi : - http://expositions.bnf.fr/bestiaire/feuille/index_licorne.htm
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