Breughel 1

Quand on se penche sur la biographie de "Peter Bruegel, dit l'Ancien", on est surpris par les incertitudes des historiens. Où et quand est-il né? De quel milieu est-il issu? Pourquoi a-t-il changé l'orthographe de son nom? Qui a-t-il fréquenté? Les sources documentaires sont rares et on ne peut qu'émettre des hypothèses.
Les biographes anciens le font naître à Breda ou tout près, dans un village dont il aurait pris le nom. On soupçonne aujourd'hui une confusion possible entre Breda, ville du Brabant septentrional, sur le territoire hollandais et l'actuel Brée, nommée aussi à l'époque 'Breede", "Brida" ou "Breda" en latin, qui se trouve dans le Limbourg campinois.
On sait que Breughel est mort en 1569, "medio aetatis flore" et cette "fleur de l'âge" devrait se situer entre 40 et 45 ans. Il aurait donc vu le jour vers 1525, dans ces mêmes années où naissaient Philippe II d'Espagne...et Thyl selon La Légende de De Coster.
La première date certaine est 1551, année où l'artiste s'inscrit sur les liggeren (registres) de la Guilde de Saint-Luc à Anvers et y est reçu comme maître.

Selon Carl van Mander (1604), son unique biographe ancien, il fut l'élève de Pieter Coecke (1502-1550), artiste cultivé, doyen de la guilde artistique, à la fois peintre et architecte. Breughel épousera la fille de son maître, en 1563. Auparavant, "il alla en France et de là en Italie (1552-1558?) ": le tableau "Bataille navale devant le port de Naples" (1) et quelques dessins, dont la vue de Reggio di Calabria (2), témoignent de son périple.

(1) (vers 1558) Tableau à l'huile 39,8 x 69,5 cm
Rome, Galleria Doria Pamphilj

(2)

Il commence réellement son activité picturale vers 1557; il s'était consacré jusque là au dessin pour gravure. A Anvers, il fréquente les intellectuels, philosophes et artistes, à commencer par son mécène Nicolas Jonghelinck. On dit qu'il aimait participer à des noces paysannes auxquelles il se faisait inviter comme "parent ou compatriote" des époux.
C'est en 1559 qu'il adopte une nouvelle signature, changeant l'orthographe de son nom "Brueghel" en "Bruegel" pour des raisons qui restent inconnues.
Il aura deux fils: Pieter le Jeune, dit Bruegel d'Enfer et Jan, dit de Velours, tous deux peintres.

Pieter Brueghel (1564-1638)
C'est l'aîné. Il fit sa carrière à Anvers. Il est connu pour les populaires copies des peintures de son père. Son fils Peter Brueghel (1589-1640) fut lui aussi connut comme copiste.

Jan Brueghel (1568-1625)
De même, il s'installa à Anvers. Connu pour ses natures mortes (fleurs) et pour ses paysages, il fut ami de Rubens. Son style (précision, éclat des couleurs) fut perpétué par ses fils : Jan Brueghel II (1601-78) Ambrosius Brueghel (1617-75) dont les fils firent entrer la famille dans le 18e siècle.

Il semble certain que Breughel l'Ancien ait reçu la protection du gouverneur des Pays-Bas, Perrenot de Granvelle, collectionneur de ses oeuvres. Les Granvelle, Antoine et son père Nicolas, ont été de puissants conseillers de Charles Quint, et ont joué un rôle important dans la politique du 16e siècle. Cependant la postérité les reconnaît surtout comme de grands mécènes de l'art italien. Leur passion des livres et des arts les a amenés à constituer d'imposantes collections.

On ignore tout de la personnalité du peintre, en dehors de ces quelques lignes de van Mander:

Granvelle, portrait par Antonio Moro (1549) (lien en anglais)

*Peintre et historien hollandais (1548-1606). Son Het Schilder-Boeck, sur le modèle des Vies de Vasari, et qui contient 175 biographies, est une des principales sources biographiques sur l'art flamand, hollandais et allemand des XVe et XVIe siècles.

Texte de Van mander dans l'Encyclopédie de l'Agora

Oeuvres commentées

La Chute d'Icare 1558

La Tour de Babel 1563

La "Petite" Tour de Babel 1563

La Parabole des Aveugles 1568

La Chute des Anges Rebelles