Fils d'un ingénieur des mines, Tchaïkovski reçoit une bonne éducation et se destine à la magistrature. Enfant anxieux et hypersensible, il étudie la musique et se plaint qu'elle résonne en lui jusqu'à l'obsession. Mais ce n'est qu'à l'issue de ses études de droit, et après avoir occupé un poste de secrétaire au ministère de la justice qu'il décide en 1862 de devenir un musicien professionnel. Il s'inscrit au Conservatoire de Saint-Pétersbourg pour étudier l'orchestration avec Anton Rubinstein, et la composition avec Zaremba. En 1866, il est nommé professeur d'harmonie au Conservatoire de Moscou, et commence à composer ses premières oeuvres avec une intense activité créatrice qu'il gardera toute sa vie.

Tchaïkovski a en effet écrit et réussi dans tous les genres. Outre ses oeuvres scéniques (une dizaine d'opéras et trois ballets), ses six Symphonies et sa musique de chambre, il a composé un grand nombre de mélodies lyriques très poignantes.

A partir de 1875, il se lie d'amitié avec Saint-Saëns, fréquente Liszt et Bizet. Mais 1876 est l'année clé, grâce à sa relation avec la richissime Mme Von Meck, son égérie et son mécène, qui le mettra à l'abri de tout problème financier, et lui permettra de se dégager de ses activités de pédagogue afin de mieux se consacrer à la composition. Curieuse idylle que celle unissant Tchaïkovski à Mme Von Meck quatorze années durant lesquelles ils décidèrent de ne jamais se rencontrer, tout en correspondant assidûment. Curieuse relation qu'eut d'ailleurs Tchaïkovski avec Antonina Miliukova, qu'il épousa en 1877 : un mariage complètement raté qui lui fit prendre conscience de ses tendances homosexuelles, et le plongèrent dans un état dépressif chronique.

Les débuts de chef d'orchestre de Tchaïkovski se situent en 1886, et en 1891 il part aux Etats-Unis diriger ses oeuvres face à un public très enthousiaste. Promu Docteur Honoris Causa de l'Université de Cambridge en juin 1893, il meurt le 6 novembre de la même année, des suites du choléra. Le jour de ses obsèques fut deuil national dans toute la Russie.

Jeune compositeur, Tchaïkovski se tient à l'écart du mouvement national militant des " Cinq ", même si le style russe est très présent dans son œuvre. Mais sa musique est avant tout sentimentale, avec un désir passionné de traduire le tragique et les passions humaines avec une sensibilité quasi-pathologique. Son influence a été profonde auprès de compositeurs tels qu ' Arenski, Rachmaninov et Mahler. Tchaïkovski fut assurément le meilleur symphoniste russe de sa génération, et son don mélodique fut unique.

OEUVRES MARQUANTES

1868 : Fatum , poème symphonique op.77

1869 : Roméo et Juliette , ouverture fantaisie

1875 : Concerto pour piano n°1 op.23

1875-76 : Le Lac des cygnes op.20

1877-78 : Eugène Onéguine

1877-78 : Symphonie n°4 op.36

1878 : Concerto pour violon op.35

1880 : Ouverture 1812 op.49

1885 : Manfred op.58

1888 : Symphonie n°5 op.64

1888-89 : La Belle au bois dormant op.66

1890 : La Dame de pique op.68

1891-92 : Casse - noisette op.71

1893 : Symphonie n°6 op.74 " Pathétique "