On sait que Rachmaninov a puisé l'inspiration de ses Études-tableaux dans une série d'arguments plus ou moins précis. Mais "cela ne regarde que moi, pas le public. Je ne pense pas que l'artiste doive dévoiler ses images... Laissez l'auditeur peindre lui-même ce que cela lui suggère", écrivit-il avant que l'un de ses auditeurs, Respighi, ne veuille réellement colorer cinq d'entre elles. Rachmaninov donna alors au compositeur des Fêtes romaines "quelques explications concernant les mystères des intentions de l'auteur, qui vous aideront à comprendre le caractère de ces Études et de trouver les couleurs adéquates en les orchestrant".
C'est ainsi qu'on apprend que l'une d'elles est une Fête foraine , que d'autres sont des évocations de tableaux de Böcklin, ou du Petit chaperon rouge.

Le terme « Etudes tableaux » a été apparemment inventé par Rachmaninoff, bien que cette forme ne soit pas unique dans le monde de la musique et il est possible que les Etudes transcendantales de Liszt en aient été les inspiratrices. Elles sont d’une grande difficulté pianistique, dans la tradition de l'étude. De plus, une idée extramusicale laisse entendre que Rachmaninoff ait été peu disposé à indiquer quoique ce soit au sujet des Étude-Tableaux.
Pour Rachmaninoff l'écriture des Études-Tableaux fut très difficile.  Il a dit à propos des tableaux « ils présentent plus de difficultés qu'une symphonie ou un concerto… dire ce que vous devez dire et le dire brièvement, lucidement et sans détour est toujours ce qu’il y a de plus difficile pour l’artiste créateur »