Né dans une famille de musiciens professionnels, Henry PURCELL est admis à l'âge de dix ans dans la chorale de la chapelle royale.

Dès 1670, il compose une Ode pour l'anniversaire du souverain.

En 1677, il est nommé compositeur pour les violons de la chapelle, en 1679, il devient organiste de l'Abbaye de Westminster et en 1682, organiste à la chapelle royale en même temps que facteur d'orgues et conservateur des instruments du roi.

Vers 1681, il se marie, désormais, l'histoire de sa vie se confond avec celle de sa carrière.

Sa première œuvre imprimée Choice Ayres paraît en 1675, suivie de Elegies à la mémoire de Matthew Locke écrites en 1677, ainsi que de Fantaisies et In nomine composés vers 1680.

En 1680, il commence à écrire des odes et des chants d'anniversaire avec notamment l'Ode à Sainte-Cécile 1692 et l'Ode pour l'anniversaire de la reine Mary en 1694.

Les débuts de sa musique de scène datent de 1692.

En 1685, pour le couronnement du roi Jacques II, il compose My Heart is inditig.

1689, PURCELL écrit Didon et Enée qui allait devenir le symbole de l'opéra anglais. Cet ouvrage consacre le ton dramatique du compositeur.

Par la suite, PURCELL sacrifie au goût des londoniens pour des semi-opéras -où les épisodes chantés sont entrecoupés de dialogues- avec des œuvres comme King Arthur (1691), The Fairy Queen (1692) ou encore The Indian Queen et The Tempest (1695).

Célèbre dans toute l'Angleterre, PURCELL est en quelque sorte le musicien officiel de la monarchie, reconnu par ses compatriotes comme le premier de son temps. Respectueux de l'admirable tradition nationale et novateur ouvert à toutes les expériences, PURCELL va être sollicité, toute sa vie durant, pour les compositions de cour, les commandes privées et le théâtre public avec les opéras et musiques de scène diverses où triomphe son génie lyrique. PURCELL est un grand dramaturge musical de la même race que Monteverdi ou Mozart dont il partage l'exigeant idéal de beauté et de vérité et l'infaillible instinct scénique.

Musicien complet comme Mozart, PURCELL va aborder pratiquement tous les genres avec le même talent. Il est l'un des premiers maîtres dans l'art de la modulation avec des sauts continuels du majeur au mineur. Sa musique de chambre dépasse celle de ses prédécesseurs et de ses contemporains. PURCELL a laissé de nombreuses chansons de taverne animées par une réjouissante veine populaire. PURCELL compose également de la musique sacrée avec le Te Deum et le Jubilate en ré.

Ses multiples occupations de compositeur, professeur, chanteur et instrumentiste seront les causes de sa mort prématurée en 1695. L'anthem Thou knowest, Lord, the secrets of our hearts, composé pour les funérailles de la reine Mary en 1695, sera joué à ses propres funérailles.

PURCELL est enterré dans l'abbaye de Westminster et sa plaque funéraire traduit l'estime de ses contemporains : Here lies Henry Purcel, Esq. : who left this life, and is gone to that blessed place where only his harmony can be exceeded - (Ici repose Henry Purcell, Esq. : qui a quitté cette vie et est parti en cet endroit béni, où seule son harmonie peut être dépassée.)