Né dans une famille nombreuse (son frère Michäel sera également compositeur) de musiciens amateurs, il quitte son village natal à l'âge de huit ans afin de chanter comme soprano dans la maîtrise de la cathédrale Saint Etienne de Vienne. Il continuera ses études de musique à Vienne épaulé par le célèbre poète et librettiste italien Metastase. Sa formation fût essentiellement autodidacte, il étudia notamment les premières sonates de Carl Philipp Emmanuel Bach.

L'oeuvre de Haydn s'étend sur un demi siècle, sa production est immense - musique symphonique, de chambre, lyrique, vocale, religieuse...- et il n'existe pas encore d'édition des oeuvres complètes (travail rendu particulièrement difficile par le nombre énorme d'ouvrages qui lui ont été faussement attribués).

1752 Première composition, un Singspiel "Der krumme Teufel".

1757 Haydn écrit ses premiers quatuors à cordes.

1758-1759 Haydn est engagé par le comte Ferdinand Maximilien von Morzin comme maître de chapelle.

1760 Il épouse Maria Anna Keller, la fille aîné de son ancien bienfaiteur, ce sera un mariage malheureux.

1761 La vie de Haydn prend un tournant décisif avec sa rencontre du plus riche seigneur de Hongrie le prince Paul Anton Esterhäzy qui le nomme second maître de chapelle dans sa propriété d'Eisenstadt. Haydn, dès cette époque, abordera tous les genres musicaux (quatuors à cordes, symphonies, oeuvres pour clavier et la plupart de ses opéras).

1766 Il est élevé au rang de premier maître de chapelle par le prince Nikolaus Eterhäzy qui a succédé à son frère en 1762. Protecteur des arts, il est aussi d'une exigence terrible vis à vis de Haydn.

1771-72 Haydn compose, (entre autres) trois recueils de six quatuors à cordes chacun (op 9, op 17 et op 20).

1772 Il compose la célèbre "Symphonie des adieux" ou Symphonie n°45 en fa dièse mineur.

1780 Haydn est élu membre de la Société Philharmonique de Modène.

1785 La cathédrale de Cadix lui commande un oratorio "Les Sept dernières paroles du Christ" qui sera créé en 1796.

Son amitié et son admiration pour Mozart, son cadet de vingt cinq ans ne se démentira pas. Mozart appréciera également Haydn et lui dédiera une série de quatuors à cordes.

1790 Haydn s'installe de façon permanente à Vienne tout en restant au service du nouveau prince Esterhäzy qui lui verse une pension annuelle de mille florins.

1791 Haydn vient donner une série de concerts à Londres. Le roi lui même exprime son admiration pour Haydn.

Il présente à Oxford (où il vient d'être nommé Doctor of Music honoris causa), sa Symphonie n° 92 en sol Majeur intitulée "La Surprise".

1792 De retour à Vienne, il aura comme élève le jeune Beethoven.

1794 Il repart à Londres pour une série de concerts et il est accueilli avec un grand succès. Haydn créera ses douze "Symphonies londoniennes" dénommées encore "Symphonie Salomon".

1794 Haydn, à la demande de son nouveau prince Esterhäzy, se tourne vers la musique religieuse, et compose notamment six messes ("Heiligemesse", 1796 ; "Nelsonmesse", 1798 ; "Theresienmesse", 1799 ; "Harmonie-messe", 1799...)

1796-1798 Haydn compose son grand oratorio "La Création".

1796 Il écrit le "Concerto en mi bémol majeur pour trompette" qui deviendra un classique pour les trompettistes.

1797 A la demande de la cour, Haydn compose un hymne national pour l'Autriche.

1799-1801 Haydn achève son oratorio "Les Saisons".

1802 Haydn, rongé par la maladie, démissionne de son poste de maître de chapelle auprès du prince Nikolaus.

1804-1809 Haydn ne quitte plus sa maison près de Vienne et ne peut plus composer.

Haydn, malgré sa faiblesse physique, garde tout l'humour dont il a fait preuve tout au long de sa vie tant dans ses relations que dans sa musique (voir les clins d'oeil musicaux dans "La Symphonie des adieux", "La Surprise" ,etc.).

La musique de Haydn est un modèle d'écriture classique, et c'est son esprit inventif qui le place au dessus de ses contemporains. Il se soucia peu des conventions et, de son vivant, on lui reprocha d'avilir son art par son humour et ses traits plébéiens.

De 1760 à la fin du siècle, Haydn fit sienne l'histoire de la musique : il ne créa ni le quatuor à cordes, ni la symphonie, mais il leur donna leurs lettres de noblesse et les porta au plus haut niveau.

Haydn, géant musical, se situe entre le baroque finissant et le jeune mouvement romantique du 19ème siècle. Il est le premier des trois grands noms de compositeurs de cette époque, Haydn, Mozart et Beethoven.