Le titre de pastorale a  été donné par Beethoven lorsqu'il édite la partition chez Breitkopf et Härtel en 1809 (avec la cinquième symphonie).

Elle tranche avec les autres symphonies du compositeur, en ce que c'est sa seule symphonie à programme* : alors que la très grande majorité des œuvres de Beethoven relèvent de la musique pure, cette symphonie est écrite en référence explicite à des phénomènes du monde réel, et évoque en l'occurrence le thème de l'expérience de la nature (d'où son nom de « pastorale »). La forme de cette symphonie est caractéristique de la musique à programme : ce n'est plus la structure fixe de la symphonie classique en quatre mouvements prédéterminés, mais une forme en cinq mouvements, adaptée au thème.

Chaque mouvement illustre en effet un épisode particulier de la vie à la campagne :

1. Éveil d'impressions agréables en arrivant à la campagne « Erwachen heiterer Empfindungen bei der Ankunft auf dem Lande » (Allegro ma non troppo)

2. Scène au bord du ruisseau « Szene am Bach » (Andante molto mosso)

3. Joyeuse assemblée de paysans « Lustiges Zusammensein der Landleute » (Allegro)

4. Tonnerre - orage « Gewitter - Sturm » (Allegro)

5. Chant pastoral. Remerciement à la divinité après l'orage « Hirtengesang. Frohe und dankbare Gefühle nach dem Sturm. » (Allegretto)

Dans une lettre adressée à Thérèse Malfatti, Beethoven s'exclame :"Je suis si joyeux quand je puis errer à travers les bois, les taillis, les arbres, les rochers. Pas un homme ne peut aimer la campagne autant que moi!"

*En musique classique, on appelle musique à programme un genre musical subordonné à des éléments extra-musicaux — il s'agit le plus souvent d'un texte : un poème, une action, une légende, etc. — que la musique est chargée de décrire, amplifier, prolonger, commenter, etc.

Le concept de musique à programme date du XIX^e siècle, mais on trouve de nombreuses œuvres antérieures à cette période qui relèvent de ce genre.  Le concept de musique à programme recoupe partiellement celui de musique descriptive.