L'échelle d'une représentation

L'échelle d'une carte

peut se définir comme le rapport entre les distances linéaires mesurées sur la carte et les distances linéaires correspondantes mesurées sur le terrain.

L'échelle numérique exprimée par la fraction 1/50 000 signifie que l'unité 1, sur la carte, représente 50 000 unités équivalentes sur le sol. Ainsi, 1 cm sur la carte équivaut à 50 000 cm sur le terrain; ou encore, 500 m sur le terrain sont représentés par 1 cm sur la carte.

En complément de cette échelle numérique, une carte peut comporter une échelle graphique 

(linéaire) placée en légende; il s'agit d'une ligne divisée, à la façon d'une règle, en intervalles égaux représentant des longueurs exprimées en mètres, en kilomètres ou en milles. La distance entre deux points sur le terrain peut être déterminée facilement par la mesure de la distance entre ces deux points sur la carte, qui sera comparée à celle inscrite sur l'échelle graphique.

                                         0         20          40  

                                               10         30          50     Km

Lors d'une réduction ou d'un agrandissement photographiques ou par photocopie, l'échelle graphique est réduite ou agrandie automatiquement, tout comme la carte qu'elle accompagne; inversement, dans ce cas, l'échelle numérique se trouve modifiée. Attention, l'échelle graphique n'est donc plus centimétrique*

La valeur de la fraction détermine l'échelle: le 1/1 000 000 est une échelle plus petite que le 1/10 000. Compte tenu de la relative uniformité des formats (de quelques décimètres carrés à quelques mètres carrés), des cartes établies à des échelles différentes représentent des portions inégales de la surface terrestre, et avec des degrés de précision fort variables. Ainsi, sur une carte au 1/25 000, 1 km est représenté par 4 cm; il s'ensuit qu'une carte à cette échelle (grande) ne peut figurer qu'une étendue restreinte. Inversement, sur une carte au 1/1 000 000, 1 km est représenté par 1 mm; une carte à cette échelle (petite) correspond à une étendue beaucoup plus vaste que la précédente.

Dans les deux cas, les degrés de précision offerts par la carte sont très différents. Sur une carte à grande échelle, de multiples détails apparaissent (maisons, usines, ruisseaux, sentiers...) qui ne peuvent pas figurer sur une carte à petite échelle, très simplifiée et pour laquelle un tri des éléments à représenter est réalisé. Le passage d'une grande à une petite échelle, obligeant à un abandon des détails et à une simplification des contours, s'appelle la «généralisation». Par exemple, toutes les sinuosités d'un fleuve comme la Meuse, bien visibles sur une carte à grande échelle, ne peuvent être indiquées sur la carte générale du monde.

La diversité d'échelles implique l'existence de plusieurs catégories de cartes, auxquelles correspondent des usages différents. Pour se rendre en automobile de Bruxelles dans les Alpes, le vacancier utilisera une carte routière d'Europe à petite échelle (1/1 000 000) sur laquelle ne figurent que les axes autoroutiers et routiers principaux; dans le massif du Mont-Blanc, un randonneur désireux de connaître tous les sentiers et les refuges devra consulter une carte du secteur à grande échelle (1/25 000 ou, mieux, 1/10 000 voire 1/5000).

*L'échelle graphique.