Le 19 juillet 1870, la France a
déclaré la guerre à la Prusse. Elle capitule à Sedan, le
2 septembre.
La Prusse envahit la France.
Le 19 septembre, elle met le siège devant
Paris et ses premières troupes arrivent à Versailles.
Le 5 octobre,
Guillaume Ier et Bismarck s’installent en ville. Ils préparent la
proclamation de l’Empire allemand au Château.
Depuis
le milieu des années 1860, la Prusse est sortie agrandie et fortifiée
de ses campagnes contre l’Autriche et le Danemark. Elle s’étend
désormais du Rhin à la Russie. Bismarck, son chancelier, tente de
fédérer, autour de la Prusse, les autres états allemands afin de
constituer un empire, aux dépens de celui d’Autriche-Hongrie, son
rival. Il entend être la nouvelle puissance au cœur de l’Europe, entre
la France et la Russie. Il est ainsi parvenu à constituer la
Confédération de l’Allemagne du Nord qui rassemble l’ensemble des
états, sauf ceux du sud. Hesse et Bade, puis Bavière et Wurtemberg, les
rejoignent finalement en novembre 1870. Le roi Louis II de Bavière
avait refusé en effet de s’associer aux autres princes allemands à
Versailles. Est-ce par amour du lieu et de Louis XIV ? Quoiqu’il en
soit, son frère Otton a négocié à sa place. La proclamation de l’unité
allemande est ouverte.
Le 16 décembre
1870, une délégation du Parlement de l’Allemagne du nord arrive à
Versailles. Elle vient supplier le roi de Prusse d’accepter le titre
d’empereur d’Allemagne. Le 20, la Confédération est dissoute. La
proclamation de l’Empire est fixée au 18 janvier 1871 dans la galerie
des Glaces. Un autel est établi, au centre, pour la cérémonie
religieuse. Une estrade a été installée du côté du salon de la Guerre,
à l’opposé de l’emplacement du trône de Louis XIV. 600 officiers et
tous les princes allemands sont présents sauf Louis II. Après le Te Deum,
Bismarck, en uniforme de cuirassier, lit la proclamation. Celle-ci
achevée, le grand-duc de Bade s’écrie : « Vive Sa Majesté l’empereur
Guillaume ! ».
Les « hurrah ! »
retentissent. Le chancelier a réalisé là son rêve sous les peintures de
Le Brun qui glorifient les victoires de Louis XIV sur le Rhin. Il tient
aussi sa revanche sur Iéna en 1806. Par la suite, les Allemands
laisseront place aux députés de la France vaincue.
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