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Les
dinosaures ont connu les joies de l’herbe
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Les
phytolithes extraits des excréments fossilisés de titanosaure
trouvés en Inde. [Image © Science] |
Bien
avant les chevaux, les rhinocéros ou les camélidés, les dinosaures goûtaient
aux
joies du pâturage, selon une étude publiée aujourd’hui dans la revue Science,
qui révèle que ces grands reptiles herbivores broutaient l’herbe. Or
jusqu’à présent on considérait que cette graminée était apparue
après la disparition des dinosaures.
L’équipe de Caroline Strömberg, du muséum d’histoire naturelle de
Stockholm, a découvert en Inde les traces de la consommation d’herbe dans
des excréments fossilisés. Ces chercheurs étudiaient le régime
alimentaire de grands dinosaures herbivores, les titanosaures, qui vivaient
dans le sous-continent indien. Dans les coprolithes se trouvent des cristaux
de silice fabriqués par les cellules des plantes, les phytolithes.
Strömberg et ses collègues s’attendaient à trouver des phytolithes
issus de conifères ou de cycadées. Ils ont donc été surpris de tomber
sur ces petits cristaux qui ne ressemblent qu’à ceux de l’herbe.
Les titanosaures vivaient à la fin du Crétacé et, comme les autres
dinosaures, ils ont disparu il y a environ 65 millions d‘années. Or les
plus anciennes preuves de l’existence de l’herbe ont 55 millions d’années.
Il était considéré comme un anachronisme de représenter un dinosaure
broutant de l’herbe. Même si cette vision est corrigée, il serait abusif
d’imaginer un titanosaure au milieu d’une verte et abondante prairie. L’analyse
des coprolithes indique que les graminées représentaient une petite part
de l’alimentation des dinosaures. L’herbe est longtemps restée une
denrée rare à la surface de la Terre.
http://sciences.nouvelobs.com/sci_20051118.OBS5743.html
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