Le plus vieux désert du monde
http://sciences.nouvelobs.com/sci_20051208.OBS8184.html?0840
Une
terre aride où l’eau n’a pas coulé depuis au moins 25 millions
d’années, où les sédiments trouvés au fond du lit d’une ancienne rivière
n’ont pas bougé depuis 120.000 ans… Sur quelle
planète sommes-nous ? En plein désert d’Atacama, au Nord du Chili, en
Amérique du Sud, sur Terre. Ce désert, célèbre pour ses paysages lunaires,
son aridité extrême et ses grands télescopes, est le plus vieux désert de la
planète, selon les travaux de Tibor Dunai et de ses collègues.
Les
conditions d’extrême aridité règnent sur Atacama depuis au moins 25 millions
d’années, a expliqué ce chercheur de l’Université Vrije d’Amsterdam devant
la Société
américaine
de Géophysique (AGU), actuellement réunie à San Francisco. Soit davantage
que dans le désert de Namibie, en Afrique, ou que dans les vallées
désertiques de l’Antarctique (environ 10 millions
d’années).
L’équipe de Dunai a daté les sédiments du
désert chilien en mesurant un isotope de néon afin de savoir s’ils avaient
subi une érosion. En certains endroits les géophysiciens ont découvert des
sédiments qui étaient restés tels quels depuis presque 40 millions d’années.
Dans le lit d’une rivière les sédiments n’avaient pas vu l’eau depuis
120.000 ans. Tout au plus y a-t-il eu quelques
épisodes humides, coïncidant avec des périodes de
changements climatiques, ont expliqué les chercheurs, qui ont publié leurs
travaux il y a quelques mois dans la revue Geology.
On comprend encore mieux pourquoi le désert d’Atacama est un lieu privilégié
pour l’installation des grands observatoires astronomiques, comme le Very
Large Telescope (ESO), ou pour l’expérimentation de robots destinés à
crapahuter sur Mars.
Cécile
Dumas
(09/12/05) |