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Qui sont les ancêtres des Européens?
Tombe découverte en Allemagne, à Halberstadt,
d’un ancien cultivateur arrivé en Europe central il y a 7.500 ans. [Image ©
Science]
Les Européens d’aujourd’hui
sont-ils majoritairement les descendants des chasseurs-cueilleurs installés
sur le continent il y a 40.000 ans, ou bien des premiers agriculteurs
arrivés il y a 7.500 ans du Croissant fertile ? Une nouvelle étude publiée
dans la revue Science fait pencher la balance en faveur de la
première hypothèse. Les hommes qui ont apporté leur savoir-faire agricole en
Europe Centrale auraient laissé peu de traces génétiques, selon l’équipe de
Joachim Burger (Université de Mayence, Allemagne).
Ces chercheurs ont extrait l’ADN mitochondrial (ADNmt) de 24 squelettes de
ces anciens agriculteurs retrouvés sur différents sites en Europe centrale.
L’ADNmt est transmis par la mère et permet d’établir des lignées
maternelles, alors que le chromosome Y permet de retracer les lignées
paternelles. Leurs analyses montrent que six de ces 24 individus
appartiennent à une lignée humaine très peu représentée actuellement
(environ 0,2% en Europe centrale).
Ces résultats contredisent les études basées sur le chromosome Y qui
révélaient une forte empreinte génétique de ces cultivateurs arrivés il y a
7.000 ou 7.500 ans. Le destin différent des hommes et des femmes pourrait
expliquer en partie cette contradiction, les femmes issues des populations
plus anciennes de chasseurs-cueilleurs se mêlant aux nouveaux agriculteurs
arrivés de l’Est.
La comparaison de ces ADNmt avec ceux d’anciens cultivateurs du
Proche-Orient permettrait de vérifier que la lignée rare observée en Europe
était aussi fréquente dans cette région. Les résultats de l’équipe de Berger
satisfont les partisans d’un modèle culturel de diffusion de l’agriculture
en Europe, à partir d’un petit nombre de cultivateurs. A l’inverse, une
diffusion par la migration implique la progression d’une population plus
large qui aurait donc laissé davantage de traces génétiques chez les
Européens d’aujourd’hui. Le débat entre les deux modèles n’est pas encore
tranché.
Cécile Dumas (14/11/05)
http://sciences.nouvelobs.com/sci_20051113.OBS5046.html?0051 |
